El castillo de Cornatel se encuentra ubicado en Santalla del Bierzo. Declarado Bien de Interés Cultural (B.I.C.) el 22 de abril de 1949, se ha convertido en uno de los lugares turísticos más relevantes de la comarca berciana.
Hay diferentes teorías acerca del origen de este castillo, pero la teoría defendida actualmente por diferentes estudiosos, es de la correspondencia en su origen con el Castelo de Ulver, del que hacen mención fuentes alto- y pleno-medievales. Se cree que el castrum tuvo origen en un destacamento militar romano, debido a su gran cercanía a las explotaciones auríferas de Las Médulas.
Más tarde, después de que los romanos abandonaran los yacimientos, el papel que realizaba es relegado a un segundo plano durante el dominio visigodo, reapareciendo posteriormente como destacado castellum en la España cristiana de los siglos IX y X. A comienzos del siglo XI, según los primeros documentos hallados, el castillo de Ulver aparece como un castillo importante, en aquellos primeros tiempos de la Reconquista.
En 1211, Alfonso IX de León, tras hacer las paces con la Orden del Temple, dona a los Templarios la villa de Ponferrada, los cuales la fortifican. Más tarde, Los Templarios toman la posesión de Ulver, acreditada por una escritura del Cartulario de San Pedro de Montes del año 1228: «Tenente Ulver Freyres del Templo». Por tanto, en este año, los Templarios ya se hallaban en posesión del castillo de Ulver. Estos permanecerían en la fortaleza hasta 1312, con la desaparición de dicha orden. En 1327, Alfonso XI dona el castillo a Álvar Núñez Osorio. Años después, pasa a ser propiedad de Pedro Fernández de Castro.
En 1378, el castillo aparece por primera vez con el nombre de Cornatel. En 1388, el castillo vuelve a formar parte del señorío de la familia Osorio, con Pedro Álvarez de Osorio, por donación de Juan I de Castilla. En 1467, durante la segunda Revuelta Irmandiña contra la nobleza gallega, la fortaleza de Cornatel es tomada y casi totalmente destruida, como otras fortalezas bercianas. En 1469, Pedro Álvarez Osorio mandó reconstruir sus castillos, entre ellos Cornatel. En 1486, los Reyes católicos actúan para solventar los problemas de sucesión tras la muerte de Pedro Álvarez Osorio, creando el marquesado de Villafranca del Bierzo.
En 1823, el castillo pasa a pertenecer al municipio de Ponferrada. En 1843, el castillo es utilizado como escenario romántico para una de las principales novelas históricas españolas, El Señor de Bembibre, escrita por el escritor berciano Enrique Gil y Carrasco.
Tras varios años de abandono, durante este siglo XIX, el 29 de noviembre de 1900, los Condes de Peñarramiro, herederos legítimos del castillo, conceden la titularidad del castillo y de varias tierras a la Junta Vecinal de Villavieja. El castillo es utilizado para guardar los rebaños de la aldea de Villavieja, contribuyendo más a su deterioro.
Restauración
En el año 2002, el Castillo fue testigo de parte de su restauración, tras siglos de abandono del enclave, asegurando los lugares más deteriorados y dotándole de elementos de seguridad, para poder ser visitado de cara al público. La obra fue financiada por Fundación del Patrimonio Histórico de Castilla y León (formada por Caja España, Caja Duero, Caja de Burgos, Caja círculo, Caja Segovia, Caja de Ávila y la Junta de Castilla y León) y la Diputación de León con una inversión fue de 1,2 millones de euros.
Museo
El castillo cuenta con un museo, donde se recrea el pasado del mismo y sus fases de construcción, así como las posesiones por las que ha pasado a lo largo de la historia. A partir de enero de 2010 cuenta además con una exposición de armas de asta medievales pertenecientes a la asociación local Caballeros de Ulver.
Noches Mágicas de Cornatel
Festejo popular de ambientación medieval que se celebra cada último fin de semana de agosto y en el que, además de disfrutar de conciertos de música celta, exhibiciones y actividades diversas, se organiza un mercado medieval denominado «Villa de Cornatelo». Este festejo se empezó a celebrar en 2003, incrementando cada año el número de visitantes.
En el año 2009 se rindió especial homenaje al Camino de Santiago, por la integración como itinerario jacobeo oficial de la ruta denominada Camino de Santiago de Invierno, cuya señalización en su tramo de la Comarca del Bierzo se inauguró oficialmente el 28 de febrero de 2010. En el homenaje jacobeo de Priaranza se contó con la actuación de destacados grupos folk de música celta, como Luar na Lubre, Fraguel Folk, Aira da Pedra y Cuchufellos.
Acceso
Desde Ponferrada por la N-536 hacia O Barco. Pasada la localidad de Santalla, pocos kilómetros después, ya en el Alto de Rioferreiros y a la izquierda, surge el desvío hacia Villavieja, Castillo de Cornatel y Paradela de Muces. Se toma esa carretera hasta el siguiente desvío, a la izquierda, en el que se indica la dirección hacia el Castillo de Cornatel y Villavieja.